Джим родился и вырос в городе Гленс Фолс, штат Нью-Йорк в семье полицейского. В школьные годы Джеймс занимался футболом, баскетболом, борьбой и лёгкой атлетикой. В борьбе Джеймс стал лучшим борцом в штате среди школьников.

Окончив школу Джим поступил в университет штата Огайо и играл за футбольную команду Южного методистского университета, где стал капитаном команды. Джим окончил университет и получил степень бакалавра в области биологии.

Закончив колледж Джим подписал контракт с профессиональной футбольной командой Atlanta Falcons играющей в национальной футбольной лиге (NFL). Но в скором времени получил травму колена и был вынужден закончить карьеру футболиста.

После этого Джим познакомился с Фрицом фон Эрихом и благодаря ему начал профессиональную карьеру борца. Свой дебют Джим совершил в 1979 году в поединке против Джино Эрнандеса. В скором времени Джим привлёк внимание Винса МакМехона старшего, главы компании World Wrestling Federation (WWF). Пробыв некоторое время в WWF Джим переехал в Джорджию, где выступал в местном промоушине под названием Georgia Championship Wrestling (GCW). Вернувшись в США Джим начал выступать в городе Сан-Антонио, штат Техас, где и получил своё прозвище, под которым был известен более всего "Ножовка”("Hacksaw").